Kent 

Het graafschap Kent, de meest zuidoostelijke punt van Groot-Brittannië, is Engeland in broekzakformaat: van lieflijke landschappen tot eeuwenoude pubs, van kasteel tot kathedraal en van botanische tuinen tot kneuterige dorpjes. Vanuit Nederland kun je binnen een halve dag al in Kent zitten, gewoon met de eigen auto.

 

Tekst Joris van Drooge

 

Het leuke van Engeland: het is zo ongegeneerd Engels. We merken het gelijk zodra we in Dover ontschepen. Natuurlijk omdat we (niet vergeten!) links moeten rijden. Maar ook de verkeersborden, de mensen, het landschap, de huizen, winkels, scholen, geld, bier en de brievenbussen: echt alles doen ze hier anders.

Denk de auto’s weg en het is hier 1837

Iets buiten Dover verlaten we op goed geluk de snelweg en gelijk belanden we in de typische Kent Downs. Een lief glooiend landschap, gefragmenteerd door heggen, plukjes donker bos, meanderende stroompjes, boerderijen en landhuizen. Na ons verbaasd te hebben over de hoogte van de heggen (vaak metershoog en pal langs de weg) en de smalte van het asfalt (soms amper breder dan een personenauto) stoppen we in zomaar een dorp.

Chilham blijkt een voltreffer: prachtdorp op een heuveltop, met eeuwenoude vakwerkhuizen, een kasteel en kerkje rond een knus pleintje. Denk de auto’s weg en het is hier 1837.

 

Rivièra van Londen

Dit is Kent, het meest zuidoostelijke graafschap van Engeland. Hemelsbreed nog geen 150 km van Zeeuws-Vlaanderen, vanaf Dover kunnen we Frankrijk zien liggen en Londen ligt een dik uur rijden noordwaarts. Een strategische locatie, dus, en dat vertaalt zich naar een rijke historie.

Wanneer we verder toeren stuiten we dan ook gemiddeld om de 10 km op wapenfeiten uit het verleden. Zoals het prachtige landgoed Goodnestone, waar Jane Austen (haar broer woonde hier) inspiratie opdeed voor haar roman Pride & Prejudice. De badplaats Deal, waar niemand minder dan Julius Caesar ooit aan wal kwam. Het dorp Sandwich, waar de belegde boterham naar verluidt daadwerkelijk werd uitgevonden. En wie zich helemaal wil onderdompelen in de historie bezoekt Dover Castle. In dit enorme vestingwerk vind je alles van een Romeinse vuurtoren tot een geheim, onderaards commandocentrum uit WO II.

Wij rijden echter noordwaarts, de contouren volgend van de Thanet Coast. Traditioneel was dit de Rivièra van Londen, met badplaatsen als Ramsgate, Broadstairs en Margate. Wie naar het strand ging, ging naar Kent, zo veel was zeker.

Inmiddels hebben goedkope pakketreizen naar de Méditerranée het gewonnen van het kille Kanaalwater. Gevolg van de dalende bezoekersaantallen: leegstaande winkels en vervallen amusementspaleizen. Daarom wordt in Margate as we speak driftig gebouwd aan de spectaculaire nieuwbouw van Turner Contemporary, een museum voor moderne kunst pal op een zeepier. (Het museum in de huidige behuizing is overigens ook zeer de moeite waard.)

Dergelijke projecten moeten de Thanet Coast een nieuwe impuls geven, maar vooralsnog kunnen ze de geur van vergane glorie niet helemaal wegnemen. Wat trouwens niet betekent dat je hier niets te zoeken hebt. Ga op een zonnige dag naar Botany Bay, een zandstrand verscholen tussen spierwitte kalkrotsen, en je waant je in de Algarve.

 

Reisgidsbombardementen

Toerend door Kent beland je vroeg of laat in Canterbury. Een van de mooiste stadjes van Engeland, ooit een Romeinse nederzetting genaamd Durovernum Cantiacorum en tegenwoordig vooral bekend van de Kathedraal. Niet ten onrechte: de magistrale torens van dit vroegmiddeleeuwse bouwwerk domineren Canterbury’s skyline al bijna 1000 jaar lang zonder noemenswaardige concurrentie. Bijna ging het mis, toen de kathedraal in 1942 op een haar na werd verwoest tijdens de Baedeker Blitz. Deze serie Nazi-bombardementen had als doel de belangrijkste Britse cultuurschatten te vernietigen en werd enigszins ironisch vernoemd naar de gelijknamige Duitse reisgidsserie. (De generaals selecteerden hun doelen uit de editie Groot-Brittannië.)

Gelukkig liet de precisie van de Luftwaffe te wensen over en bleef de schade beperkt tot een aantal gesneuvelde glas-in-loodramen. Na de oorlog werden tienduizenden glasscherven gesorteerd en terug in de vensters geplaatst, wat ongetwijfeld een enorm gepuzzel is geweest. Zodoende kunnen wij dit UNESCO Werelderfgoed in nog vrijwel ongeschonden staat bezoeken. En ontdekken we dat dit veel meer is dan een godshuis alleen: een enorm ommuurd complex met verstilde tuinen, mysterieuze crypten, de resten van een klooster en ook nog een elitaire boarding school, het domein van onberispelijk geüniformeerde Harry Pottertjes.

Verder heeft Canterbury geen echte topattracties. Wel is het simpelweg een erg aangenaam stadje. Waar we dwalen door de middeleeuwse stegen, een opvallend hoog aantal antiquairs tegenkomen en ons per roeiboot laten vervoeren over de River Stour. Dat de bootsman in het dagelijks leven student filosofie is, berust niet op toeval, want Canterbury is een heuse universiteitsstad. Net als bij ons staat de aanwezigheid van studenten garant voor een gezond uitgaansleven, zodat we de dag kunnen afsluiten met een stevige pub crawl.

 

Engelse rosé

Kent is Engeland in broekzakformaat, van kust tot kasteel en van tot eeuwenoude pub tot botanische tuin. Die tuinen hadden hier we ook wel een beetje verwacht; niet voor niets staat Kent bekend als de ‘Garden of England’. Verrassender zijn de wijngaarden die we her en der tegenkomen. Wanneer we bij de Biddenden Vineyard een bordje ‘open for wine tasting’ zien, kunnen we onze nieuwsgierigheid dan ook niet bedwingen. En toegegeven, de wijnen smaken zeker niet slecht. Maar is het klimaat wel geschikt voor druiventeelt? “Dat horen we vaak”, quasi-moppert de dienstdoende wijnboer. “We zitten hier 40 km van Frankrijk. Het weer is hier écht niet zo veel slechter dan in Calais.” Later die dag – in onze kofferbak rinkelt inmiddels een kistje Biddenden Gribble Bridge Rosé – krijgt hij dubbel gelijk wanneer we de baai van St Margaret’s-at-Cliffe bezoeken, een dorp vol jaloersmakend mooie, rietgedekte villa’s, genesteld tussen de beroemde Witte Kliffen van Dover. Op het strand is het niet alleen broeierig warm, ik ontvang er ook een verrassend sms’je: ‘Bienvenue en France’.

 

Op de kaart

Grotere kaart weergeven

Praktisch

Hoe? Vanaf Utrecht is het 330 km rijden naar Calais. Daar kunt u de oversteek naar Dover maken per ferry (retour voor personenwagen met 2 personen vanaf zo’n € 60,-, overtocht anderhalf uur, zie bijv. www.seafrance.com). Een andere mogelijkheid is met de Chunnel onder het Kanaal door, bijvoorbeeld met de autotrein (retours v.a. € 150 voor auto met twee personen, reisduur 35 minuten, zie www.eurotunnel.com). U kunt ook de Eurostar vanuit Brussel naar Ashford nemen. Vliegen kan via Londen Gatwick, bijvoorbeeld met Easyjet.
Beste reistijd Engeland kan het hele jaar door, maar lente, zomer en vroege herfst zijn het mooist, droogst en groenst.

Prijsniveau door de lage pond (1 £ = ca. € 1,20 ) is Engeland momenteel goed betaalbaar. In Kent zijn hotels en bed and breakfasts ongeveer even duur als bij ons. Pubs en restaurants zijn vaak zelfs iets goedkoper.

 

Aanbevelingen

• Ga wandelen: Kent heeft een uitgebreid netwerk van public footpaths, eeuwenoude paden die dwars door weilanden, landgoederen en bossen voeren. Fietsen kan ook prima
• Drie schitterende tuinen zijn de Pines Garden in St Margaret’s-at-Cliffe, Secret Gardens in Sandwich en Janes Austens favoriet: Goodnestone Park Gardens nabij Aylesham.
• Zeer apart is de Shell Grotto in Margate: een grot vol schelpenmozaïeken met Indiase en Egyptische motieven, per toeval ontdekt in 1835. Functie, ouderdom en oorsprong zijn nog altijd onbekend. Zie: www.shellgrotto.co.uk  
• Kustplaatsje Whitstable staat bekend om zijn oesters, die je tegen schappelijke prijzen kunt proeven in het knusse haventje.
• Bezoek een muzikale dienst in de Canterbury Cathedral. Agenda op www.canterbury-cathedral.org .
• Leukste en mooiste kustdorp is Broadstairs, met baaitjes, haventje, zandstranden, Charles Dickensmuseum (hij woonde en werkte hier) en gezellige pubs.
• Toeristische informatie: www.visitkent.co.uk

 

 

 

 

Canterbury Tales

Op 29 december 1170 werd Canterbury opgeschrikt door de moord op aartsbisschop Thomas Becket. Hij werd vermoord door vier Normandische ridders, die een verwensing van koning Henry II aan het adres van Becket iets te letterlijk hadden opgevat. In de eeuwen erna groeide de kathedraal van Canterbury, waar Becket werd vermoord, uit tot het belangrijkste bedevaartsoord in Engeland. Pelgrims bereikten de stad traditioneel over de Pilgrim’s Way, een pad dat ook vandaag de dag nog valt te bewandelen. Zo ook de groep pelgrims uit de 14de-eeuwse raamvertelling Canterbury Tales van Geoffrey Chaucer. Tijdens hun wandeltocht van Londen naar Canterbury vertellen zij elkaar verhalen met eeuwige thema’s als verraad, wraak, gierigheid en overspel. Hoewel het originele werk tegenwoordig nauwelijks nog worden gelezen, is het speciaal aan de Tales gewijde museum in Canterbury razend populair. Zie www.canterburytales.org.uk.