De stilte van Sikkim en Darjeeling
Tussen de theeplantages van Darjeeling en de besneeuwde toppen van de Himalaya ligt de Noord-Indiase deelstaat Sikkim, een voormalig bergkoninkrijkje met oude paleizen, eenzame kloosters en een heel eigen sfeer.
Tekst: Daan Vermeer | Beeld: Shutterstock
Zo stoffig, overbevolkt en vervuild als de laaglanden van India kunnen zijn, zo schoon en stil is het in de Noord-Indiase deelstaat Sikkim. Hoewel het voormalige Himalayakoninkrijk net iets groter is dan de provincie Friesland, maakt het berglandschap de regio lastig begaanbaar. Vanwege die ondoordringbaarheid sijpelen Indiase invloeden er maar mondjesmaat binnen. Dat is weliswaar een zegen voor de oorspronkelijk Nepalese en Tibetaanse inwoners, wier rijke cultuur behouden blijft, maar het zorgt er ook voor dat de aanleg van voorzieningen zoals een vliegveld en asfaltwegen er allesbehalve snel gaat.
India’s op één na kleinste deelstaat heeft twee levensaders die het smeltwater vanaf de achtduizenders naar de immense Ganges vervoeren: de Teesta en Rangeet. Hindoes cremeren aan de oevers van deze heilige rivieren hun overledenen. De boeddhistische kloosters en voormalige koninklijke buitenverblijven bevinden zich daarentegen juist boven op de bergen. Zo liet de koninklijke familie een riant onderkomen bouwen naast Pelling, een dorp met een paar honderd inwoners en met ongekende uitzichten. Hoewel dat gebouw inmiddels in gebruik is als het Elgin Mount Pandim Heritage Hotel, geven de houten vloeren, handgeweven tapijten, open haarden en foto’s van vorsten het nog altijd de grandeur van een paleis.
Tijdens zonsopkomst zien hoe de achtduizenders van donkergrijs via oranje naar wit kleuren
Het ging de vorst niet zozeer om die weelde, maar om het uitzicht vanaf de veranda. Pelling ligt namelijk in zuidelijk Sikkim, hemelsbreed op 30 kilometer van het dorp Darjeeling en de gelijknamige Indiase theestreek. Hier komen de bergtoppen amper boven de 2000 meter uit. De hogere toppen liggen verder naar het noorden, daar waar de verharde wegen ophouden en waar onbegaanbare berghellingen wijzen naar de eeuwige gletsjers en sneeuwvlaktes van de Himalaya.
Achtduizenders
Te midden van die ‘puntige’ regio ligt de Kangchenjunga. Met zijn 8586 meter hoogte is dit de derde hoogste berg ter wereld. En hoewel deze reus vanaf elk willekeurig hoog punt in Sikkim zichtbaar is, is het uitzicht op de Himalayatoppen nergens zo onbelemmerd als vanaf Pelling. Tijdens zonsopkomst bekijk je, vanuit je kamer, veranda of de achtertuin van het Elgin Hotel hoe de achtduizenders van donkergrijs via oranje naar wit kleuren.
Als er in Sikkim op een heuveltop geen voormalig paleis te vinden is, dan staat er wel een eenzaam boeddhistisch klooster. Het Pemayangtse-klooster, eveneens in Pelling, is het huis van novicen en monniken. Zij studeren en mediteren met uitzicht op de lagergelegen rijstterrassen en naaldbossen. Slingers met wapperende gebedsvlaggen hangen tussen de gebouwen en in de tempel zelf geuren honderden boterlampjes en wierookstaafjes. Daar hangen ook de afbeeldingen van overleden lama’s aan de wanden en klinken reciterende monniken. Waar de ouderen de leer van Boeddha uit het hoofd opdreunen, gebruiken de novicen nog papieren stroken, gevuld met krullende, Tibetaanse tekens.
Klik op de afbeelding voor meer foto’s
Bij welk klooster er tijdens een wandeling of rit ook even wordt gestopt, schoenen en fotocamera’s mogen niet naar binnen: de ziel van de heiligdommen mag niet worden gedeeld met de rest van de wereld. Maar als tijdens een ceremonie een fluitketel met zoute boterthee rondgaat, delen de boeddhisten de drank maar al te graag met eventuele bezoekers. Vanuit een hoekje in een tempel zijn de Boeddhabeelden te bewonderen en zijn het tromgeroffel, de blaastoeters en het ritmische geneurie van de broeders te horen.
Lappendekens van theeplantages
De geringe hoogte en de koele temperaturen maken Sikkim geschikt om thee te verbouwen. Op de plantage van Temi Tea, in het zuiden van de staat, groeit organische thee die vooral door Japanners wordt gewaardeerd. Hele lappendekens van plantages bekleden de heuvels rondom Darjeeling, het dorp en voormalig Brits buitenverblijf dat sinds de onafhankelijkheid van India in 1947 niet meer toebehoort aan Sikkim maar aan de Indiase deelstaat West-Bengalen.
Praktisch
- De eerste luchthaven van Sikkim, Pakyong Airport, is pas geopend en ligt nabij hoofdstad Gangtok. U kunt (via Delhi) ook vliegen naar Bagdogra (West-Bengalen). Vanaf Bagdogra kunt u per trein naar Ghum en Darjeeling of met een privéchauffeur in circa drie uur naar Darjeeling.
- Een visum voor India is verplicht; dit kan online worden aangevraagd. Een extra ‘Restricted Area Permit’ (vroeger genaamd: Sikkim Inner-line permit) is noodzakelijk. Deze kan gratis worden aangevraagd in Nederland maar kan ook in Delhi, Silliguri, Darjeeling en Rangpo worden verkregen.
- Reken voor een overnachting in heritage hotels zoals The Elgin Nor-Khill in Gangtok of The Elgin Mount Pandim in Pelling op circa € 200,- per kamer per nacht; voor een driesterrenhotel circa € 85,- per kamer per nacht.
- Creditcards worden amper geaccepteerd, maar het is overal mogelijk euro’s te wisselen. In Siliguri, Darjeeling, Gangtok en Kalimpong kunt u roepies pinnen.
- Tijdens het vroege voor- en late najaar is het droog en helder. In juli en augustus kunnen de (berg)wegen van Sikkim onbegaanbaar zijn.
Lezersreis
Top of the World Reizen stelde een 10-daagse privérondreis Darjeeling & Sikkim samen, geschikt voor wie veel wil zien en ervaren en de Himalaya’s wil beleven zonder zware trektochten maar wel met de mogelijkheid een aantal (lichte) wandelingen te maken. U verblijft in prachtige hotels en lodges inclusief ontbijt en diners. Van aankomst tot vertrek wordt u begeleid door een Engelstalige topgids en eigen chauffeur.
- Reissom vanaf € 1992,- p.p. (o.b.v. 2-psk, exclusief vluchten). Evt. meereizende studerende (klein)kinderen krijgen 25 procent korting.
- Aanbod geldig tot 1 mei 2019 voor reizen t/m december 2019.
- Meer informatie topoftheworld.nl/arts-en-auto
