Galapagoseilanden

Paradijs op aarde

Ze zijn met recht uniek te noemen: de Galapagoseilanden. Reisjournalist Walter de Vries en fotograaf Wouter Jansen verkenden Ecuadors afgelegen archipel met het jacht waarmee Rainier en Gracia van Monaco ooit hun huwelijksreis maakten.

Tekst: Walter de Vries | Beeld: Wouter Jansen

 

Bij aankomst op het vliegveld van het eiland Baltra zien we ze al brutaal rondvliegen: de vinken die Charles Darwin bijna twee eeuwen geleden op het spoor brachten van zijn evolutietheorie. In eerste instantie had de Britse natuuronderzoeker niet veel interesse voor de vogeltjes en toen hij in 1839 zijn eerste verslag schreef, had hij dan ook weinig over ze te vertellen. Bij nadere bestudering van zijn aantekeningen viel hem echter op dat de vinken onderling minimale verschillen vertoonden. Zo kwam hij op het idee dat de vogel via een natuurlijke selectie kon evolueren in een richting die de beste overlevingskansen bood.

De Galapagosarchipel, die onderdeel is van Ecuador en op zo’n 1000 km voor de kust van dit land in de Stille Oceaan ligt, bestaat uit zeventien eilanden. Alle zijn van vulkanische oorsprong; sommige vulkanen zijn nog actief. Door de geïsoleerde ligging van de eilanden hadden de dieren hier vrijwel geen natuurlijke vijanden, met als gevolg dat ze (nog steeds) niet agressief zijn of angst tonen. Als bezoeker word je dan ook niet als een potentiële vijand gezien, maar eerder ‘als een gast onthaald’.

De enige manier om de eilanden te leren kennen, is per boot. Wij schepen in op het
MS Grace, het jacht waarmee prins Rainier en prinses Gracia van Monaco in 1956 hun huwelijksreis maakten. Met een lengte van 45 meter, een gewicht van 248 ton en slechts 9 suites en staterooms aan boord is dit een van de kleinere schepen die de wateren rond de Galapagos-
eilanden bevaren.

Duizenden vogels

Tijdens onze achtdaagse cruise vallen we van de ene verwondering in de andere. De eilanden worden bevolkt door duizenden vogels, waarvan de blauwvoetige jan-van-gents het meest tot de verbeelding spreken. Ook de fregatvogels leveren een kleurrijk schouwspel op, vooral wanneer de mannetjes in het broedseizoen (dat van maart tot mei loopt) met honderden tegelijk hun knalrode keelzakken opblazen om vrouwtjes te lokken. En het fantastische is: al deze vogels kunnen we tot op enkele tientallen centimeters afstand benaderen, zonder dat ze wegvliegen.

We maken iedere dag minimaal twee snorkeltochten en twee wandelexcursies. Bij elke stop krijgen we weer andere diersoorten te zien. Zo zwemmen we bij het (grootste) eiland Isabela tussen tientallen waterschildpadden en krijgen we in de baai van Genovesa pijlstaartroggen en zelfs de reuzenmanta Manta Ray te zien. Spectaculair is een school hamerhaaien die vlak onder ons voorbijtrekt. Ook bijzonder: op het meest westelijk gelegen eiland Fernandina zijn we getuige van een schitterend samenspel van zeeleeuwen, waterschildpadden en pinguïns.

Klik op de afbeelding om meer foto’s te zien

Langs de zwarte kusten van dit meest ongerepte eiland (ook beroemd om zijn zeeleguanen) observeren we de 90 cm grote lopende aalscholver. Terwijl deze overal op de wereld kan vliegen, is hij op de Galapagoseilanden het vliegen verleerd: hij heeft te kleine vleugels; een schitterend voorbeeld van de evolutie.

Terug aan boord praten we met onze mede- reizigers na over alle dier- en vogelsoorten die we tijdens onze eilanduitstapjes hebben gespot. Tijdens de dagelijkse lunches en diners op het overdekte achterdek ontstaat er al snel verbroedering in ons internationale gezelschap. De keuken draagt daar zeer aan bij met zijn voortreffelijke driegangenmenu’s. We maken kennis met de Ecuadoriaanse keuken en proeven van ceviche – in zuur gegaarde vis – en van kruidige varkensvleesschotels, verse vis en verschillende soorten salades.

Uniek schouwspel

Santa Cruz is het economische hart van de archipel met de kleine havenstad Puerto Ayora als bruisend centrum. Langs de boulevard bevinden zich tal van bars, restaurants en boetieks. Met verbazing bekijken we de taferelen die zich hier op de vismarkt afspelen. Pelikanen, reigers, ja zelfs zeeleeuwen verdringen zich samen met toeristen rond de visverkopers. Het is een uniek schouwspel zoals je dat alleen hier ziet.

Tegen het einde van onze reis maken we in de hooglanden kennis met wat wellicht
de beroemdste bewoners van de Galapagoseilanden zijn: de reuzenschildpadden. Tijdens een wandeling tussen deze prehistorische dieren zou je denken dat Stephen Spielberg zijn inspiratie voor het figuurtje E.T. uit de beroemde film E.T. the Extra-Terrestrial hier vandaan heeft gehaald.

Wanneer we vanaf het vliegveld van San Cristobal weer naar Ecuadors hoofdstad Quito terugvliegen, raken we doordrongen van onze eigen menselijke nietigheid. En beseffen dat we even hebben kunnen proeven van een aards paradijs.

De Galapagoseilanden vormen een nationaal park; naast kosten voor reis en verblijf betalen bezoekers een toegangsprijs van $100 p.p. en moeten ze rekening houden met diverse restricties. Vanuit Nederland bieden diverse organisaties reizen naar de eilandengroep aan, meestal in combinatie met het vasteland van Ecuador. Cruises zijn er in alle soorten en maten.

Het klimaat op de Galapagoseilanden wordt bepaald door de koude Humboldtstroom vanuit Antarctica en het verschijnsel El Niño, een periode met tijdelijk hogere watertemperaturen in de Stille Oceaan. Van juni tot december waaien er zuidoostelijke winden en liggen de dagtemperaturen rond de 18 tot 20 °C. Die wordt vaak genoemd als de beste periode om te reizen.

Lezersreis

Wilt u – net als reisjournalist Walter de Vries en fotograaf Wouter Jansen –inschepen op het MS Grace voor een verkenning van de Galapagoseilanden? VvAA QualityTime biedt deze mogelijkheid vanaf € 4.395,- p.p. Inclusief zijn o.a. een 8-daagse cruise inclusief  alle maaltijden, deskundige gidsen, diverse activiteiten, gebruik van snorkelgerei en wetsuits en een boek over de archipel. Exclusief o.a. vluchten, entreegeld Galapagos en fooien. Voorafgaand kunt u een rondreis maken door Ecuador of Peru. U boekt  een driedaags verlengingsprogramma in Ecuador vanaf € 665,- p.p. of een 9-daagse verlenging Peru vanaf € 2.675,- p.p. Voor data en meer (prijs)info:  vvaa.nl/qualitytime.

Delen