Jasper National Park

Het staat bekend als een van de mooiste plekken van Canada: Jasper National Park. Een droom voor avontuurlijke winterliefhebbers, met metershoge poedersneeuw, dichtgevroren watervallen en, voor wie écht geluk heeft, het noorderlicht. 

Tekst en beeld: Bas van Oort

Max Darrah staat voor zijn kantoor in Patricia Street, de hoofdstraat van Jasper. Met iets meer dan vierduizend inwoners is het stadje niet groot, maar toch de enige plaats van betekenis in het gelijknamige nationale park. “Kijk, dat is Old Man Mountain.” Hij wijst naar de 2.500 meter hoge berg die als achtergronddecor dient voor het dorpje. “Je ziet de contouren van zijn hoofd, met neus en kin, en als je de lijn doortrekt naar de rest van de bergkam, dan is het net een oude indiaan die op z’n rug ligt.”

Darrah is eind dertig, woont sinds een jaar of twaalf in Jasper en richtte enkele jaren geleden zijn outdoorbedrijf Rockaboo Mountain Adventures op. Buitenspelen voor gevorderden eigenlijk. En daar is geen betere plek voor dan hier, in Jasper National Park, majestueus gelegen in de Canadese Rocky Mountains, op de grens van Alberta en British Columbia. 

IJsklimmen

Vandaag staat ijsklimmen langs een bevroren waterval in Maligne Canyon op het programma. Na een laatste check of alle benodigde spullen in de auto liggen, rijden we Jasper uit, passeren een kudde edelherten die in de berm langs de weg staat te grazen en duiken dieper het park in. Het is niet het enige wild dat onverstoord in het park rondloopt. Ook dikhoornschapen, rendieren en sneeuwgeiten lopen hier vrij rond. Zwarte beren en grizzlyberen vanaf het voorjaar weer; die houden nu hun winterslaap.

Maligne Canyon is een van de meestbezochte natuurfenomenen van de Canadese Rockies. Eén blik in de diepte maakt meteen duidelijk waarom. Loodrecht rijzen de kalkstenen rotsen vanuit de canyon omhoog; een canyon waar soms op wel vijftig meter diepte een rivier doorheen stroomt. Die hoort in de winter volledig dichtgevroren te zijn, maar het is momenteel wat warm voor de tijd van het jaar. Darrah legt uit dat het water op de bodem van de rivier nog stroomt en dat we daarom onze klim langs de bevroren waterval niet beneden, maar boven zullen beginnen. Hij kiest een punt boven aan de canyon, zekert zichzelf aan een boom en geeft een korte instructie. “Ik blijf boven, jij laat jezelf langs de rotsen naar beneden zakken. Eerst abseilen dus. En daarna klim je weer omhoog.” Hij adviseert om bij het klimmen vooral het hele lichaam te gebruiken en met de punten van de stijgijzers onder mijn schoenen een stabiele grip te creëren, zodat ik kan staan. Met twee ijsbijlen in mijn handen moet ik mezelf weer een weg omhoog slaan. De Canadees heeft nog een tip. “Trek je niet op aan je armen, maar hou het gewicht waar het kan op je benen. Dat scheelt je een hoop spierpijn morgen.”

De volgende ochtend begint – toch met spierpijn helaas – op dezelfde plek in het dorp. De hemel is opnieuw helder, de buitenlucht knisperend fris. Deel twee van onze ontdekkingstocht door Jasper National Park vindt plaats in het zuiden van het park, daar waar het overgaat in dat andere vermaarde Canadese nationale park: Banff. 

Met Matt Stelmaschuk, een van de berggidsen die in dienst is van Darrah, gaan we toerskiën op Hilda Glacier: met stijgvellen onder onze ski’s omhooglopen en, eenmaal boven, zelf een spoor naar beneden trekken. Wie minder extreem van de natuur wil genieten, kan in Jasper overigens ook voldoende aan zijn trekken komen. Er zijn talloze mogelijkheden om te (sneeuwschoen)wandelen, en het skigebied Marmot Basin kent keurig geprepareerde skipistes.

De weg naar Hilda Glacier blijkt minstens zo spectaculair als de gletsjer zelf: de Icefields Parkway verbindt, als enige doorgaande weg door de twee nationale parken, niet alleen Jasper en Banff, maar vormt tegelijk een van de mooiste autoroutes van heel Canada. Met een lengte van 230 kilometer slingert de weg tussen gletsjers en bergmeren, snijdt dwars door oneindig dennenbos en scheert langs ontelbare lariksen. Stelmaschuk vertelt dat het hier in de zomer werkelijk uitpuilt van de bezoekers. “Maar in de winter is het rustig. Dat is heerlijk. Iedereen schakelt dan een tandje terug, terwijl de schoonheid van de omgeving onveranderd blijft.” De infrastructuur is berekend op de strenge winters, vertelt hij. “Alleen zijn de dagen in de winter natuurlijk wat korter. Na vijf uur in de middag wordt het al snel pikkedonker.”

Die donkere hemel mag de dagen dan snel korten in de winter, het biedt ook voordelen. In 2011 benoemde de Royal Astronomical Society of Canada Jasper National Park officieel als Dark Sky Preserve: een beschermd gebied waar strenge regels gelden als het gaat om kunstlicht. In de 11.000 vierkante kilometer rondom Jasper is er zo weinig lichtvervuiling, dat er nergens een hemel zo helder is als hier. Tijdens een onbewolkte nacht zorgt het voor een onvoorstelbare hoeveelheid sterren en is de Melkweg regelmatig te zien met het blote oog. Het absolute hoogtepunt? Dat laat zich alleen vangen als je geluk hebt. Toch duikt het noorderlicht met enige regelmaat op boven Alberta. Als onovertroffen bonus in een gebied waar het spectaculaire natuurschoon toch al een zaak van alledag is.

KLM vliegt rechtstreeks van Amsterdam naar Edmonton. Vluchtduur: iets minder dan 9 uur, prijzen rond € 700,- retour. Vanaf Edmonton is het zo’n 4 uur rijden naar Jasper National Park. Het skiseizoen loopt van half november tot mei. Ski-gebied Marmot Basin (skimarmot.com) ligt op 15 minuten rijden van Jasper. Informatie over accommodatie en activiteiten in Jasper is te vinden op jasper.travel. 
Voor winterse pakketreizen van verschillende touroperators, zie sneeuwzekerdeals.nl, een initiatief waaraan onder meer Tourism Jasper, KLM en Travel Alberta meewerken. Toegangsprijzen en openingstijden van nationale parken in Canada zijn te vinden op pc.gc.ca. In Canada betaalt u met de Canadese dollar. Bij het ter perse gaan van dit nummer bedroeg 1 Canadese dollar circa € 0,70. In de staat Alberta is het acht uur vroeger dan in Nederland.

Lezersarrangement Wildlife & Ski

Wilt u deze reis ook maken? Wintersport Canada Amerika biedt een speciale 9-daagse deluxe lezersreis naar Edmonton en Jasper, inclusief o.a. vliegreis per KLM (en gratis vervoer eigen ski’s), 7 nachten verblijf in Fairmont Hotels, huurauto, 4-daagse skipas en diverse mooie excursies (o.a. bizons spotten en Maligne Canyon Icewalk).

Campervakantie

bij boeking van een complete camperreis (vlucht & camper) naar o.a. Canada bij Travelhome Campervakanties, ontvangt u als VvAA-lid een exclusieve eenmalige korting van € 75,-. Voor meer info: vvaa.nl/ledenvoordeel

Delen