‘Soms kun je niet geruststellen’
Hoogleraar epidemiologie Roel Coutinho, oud-directeur van het Centrum Infectieziektebestrijding (CIb) van het RIVM, had jarenlang de spannendste baan die er is. Als een detective werkte hij aan het ontrafelen van de raadsels rond (dreigende) grootschalige infectieziekte-uitbraken. En soms ging het fout. “Van elke uitbraak leer je weer wat.”
Tekst: Marjan Enzlin | Beeld: Nout Steenkamp
Dat Neerlands bekendste en meest spraakmakende infectieziektebestrijder, Roel Coutinho, in de medische microbiologie verzeild raakte, is naar eigen zeggen puur toeval. Toch lijkt het voorbestemd, want de man heeft zijn geboorte te danken aan paratyfus. In de oorlog ontsnapten zijn Joodse ouders aan transport richting Polen omdat zij herstellende waren van die infectie. Bizar genoeg pasten zieke mensen kennelijk niet in het transportplan van de
Duitsers en dus kregen de Coutinho’s uitstel van vertrek. Ze doken onder, overleefden de oorlog en in 1946 werd hun zoon Roel geboren.
“Het is inderdaad bizar”, beaamt de oud-directeur van het Centrum Infectieziektebestrijding (CIb) van het RIVM. “Maar dat ik in de microbiologie terechtkwam, had met die geschiedenis niets te maken. Ik wilde internist worden,
maar moest lang op een opleidingsplaats wachten. Toen ben ik maar onderzoek gaan doen in de medische microbiologie. En dat bleek ontzettend boeiend. Vooral ook omdat het vakgebied twee van mijn interessegebieden met elkaar verbindt. De biologie natuurlijk, met daarin het technische aspect, en het menselijk gedrag. Als het om infectieziekten gaat, is dat gedrag vaak bepalend.”
