De vele gezichten van Londen

Vier jaar woonde en werkte internist en hoogleraar geneeskunde Marcel Levi in Londen. Voor Arts en Auto zette hij zijn indrukken op papier. Met tips voor musea, markten en dinner with a view.

We kennen Londen als een van de grootste steden van Europa, maar eigenlijk is het een collectie van ruim dertig aan elkaar geplakte ‘dorpen’, die aanzienlijk van elkaar verschillen. Van het statige Westminster, waar alle regeringsgebouwen en de chique wijken Mayfair en Knightsbridge te vinden zijn, tot het hippe Camden met zijn grote rommelmarkten en relaxte cafe’s.

Toen ik in 2017 naar Londen verhuisde en me probeerde te oriënteren, werd me direct verteld dat er een Londen boven de Theems is en een Londen ten zuiden van de Theems. En inderdaad, de rivier verdeelt de stad in twee delen die weinig met elkaar van doen lijken te hebben.

Ten noorden van de Theems ligt het zakelijke en politieke centrum van de stad. Hier laat de Engelse hoofdstad zich in zijn volle glorie bewonderen en bevinden zich ook alle theaters en veel goede restaurants.

Het zuiden was tot een kleine twintig jaar geleden vooral minder welvarend en veel eenvoudiger. Maar tegenwoordig valt ook daar steeds meer te beleven. Zo is hier de geweldige Borough Market te vinden (net over de London Bridge), met producten uit alle windstreken van de wereld, en het indrukwekkende Tate Modern, een museum gelegen aan de zuidoever van de rivier.

Londen kent meer wereldberoemde musea (allemaal gratis toegankelijk trouwens), zoals het enorme British Museum in Bloomsbury (met uit alle delen van de wereld door Britse kolonialisten geroofde kunstschatten) en The National Gallery op Trafalgar Square, volgepakt met Europese schilderkunst, waaronder talloze werken van Rembrandt, Vermeer en Caravaggio. Maar zelf was ik vooral gecharmeerd van wat kleinere maar minstens zo interessante musea, zoals The Wallace Collection (wereldcultuur), het Victoria en Albert Museum (sociale geschiedenis) en de Saatchi Gallery (schone kunsten).

Omgebouwd spoorweggebied

Winkelen en Londen zijn natuurlijk ook onlosmakelijk met elkaar verbonden. De chique Regent Street met zijn grote modehuizen en juweliers staat haaks op de wat banalere Oxford Street met zijn grote warenhuizen en bekende kledingketens. Maar er zijn ook minder bekende straten waar een minstens zo ruim winkelaanbod te vinden is, zoals de gezellige Marylebone High Street en de straten achter het gigantische warenhuis Harrods.

Ook interessant is het gloednieuwe Granary Square achter King’s Cross en St. Pancras Station. Het oude industriële spoorweggebied is omgebouwd tot een hypermodern woongebied en winkelcentrum met leuke terrassen en uitstekende restaurants.

Voor wie even wil bijkomen van de musea en het shoppen, zijn de grote parken in Londen beslist een bezoek waard. Het immense Hyde Park is strategisch gelegen tussen de romantische straatjes van Mayfair en de statige ambassades en roomwitte huizen in de wijk Kensington. Minstens zo mooi zijn het wat kleinere Regent’s Park, waar de London Zoo zich bevindt, en The Green Park/St. James Park tussen Buckingham Palace en het parlementsgebouw en de Big Ben. 

Spectaculaire restaurants

Waar enkele tientallen jaren geleden de Engelse keuken nauwelijks het vermelden waard was, is Londen nu onbetwist een van de culinaire hotspots van Europa. De Britse hoofdstad biedt een enorme variëteit aan restaurants, van relatief eenvoudige pubs waar je prima kunt eten (bijvoorbeeld Dean Street Townhouse in Soho, of The Ivy nabij Covent Garden), tot spectaculaire restaurants op de hoogste verdiepingen van wolkenkrabbers, zoals Aqua of Oblix in The Shard, of de Darwin Brasserie in ‘The Walkie-Talkie’ (20 Fenchurch Street), zoals dit gebouw in de volksmond wordt genoemd.

Als je gaat voor mooie vergezichten bij het diner is de OXO Tower aan de rivier misschien een beter bewaard geheim. Maar wat de culinaire scene in Londen pas echt speciaal maakt, is de mogelijkheid ongeveer elke keuken uit het verste uithoekje van de wereld te proberen. Van de meest geweldige restaurants uit elke provincie van India tot restaurants met een Ethiopische, Somalische, Bangladeshi, Peruaanse, Tibetaanse of Jamaicaanse signatuur.

Al deze activiteiten spelen zich af tegen het decor van een stad waar je je het ene moment in de 18e eeuw waant en dan om de hoek de meest spectaculaire moderne architectuur aantreft. Die afwisseling is het prominentst in The City (van oudsher het financiële centrum) tussen St. Pauls Cathedral en The Tower Bridge, met de oudste gebouwen van de stad tussen waanzinnige 70 tot 80 verdiepingen tellende hoge torens, zoals The Cheesegrater (122 Leadenhall Street) of The Gherkin (30 St. Mary Axe). En voor wie nog meer moderne architectuur wil zien, is het grote zaken- en winkelgebied Canary Wharf the place to be.

In Londen kun je je verrassend makkelijk verplaatsen dankzij het uitstekende metronet en overal beschikbare leenfietsen. Natuurlijk zijn er ook op elke hoek van de straat klassieke Londense taxi’s beschikbaar, maar door het meestal volledig verstopte verkeer zijn die niet altijd even handig. Het meest zie je uiteindelijk toch te voet.