Tandarts Marijke Westerduin: ‘Keer op keer besef ik hoe bevoorrecht we zijn’

Tandarts Marijke Westerduin woonde en werkte drie jaar op een ziekenhuisschip voor de kust van West-Afrika. Net terug in Nederland vertelt ze over haar belevenissen.

Hoe kom je erbij om als tandarts met je gezin drie jaar op een ziekenhuisschip te gaan wonen? Bij Marijke Westerduin (40) werd het zaadje voor dat avontuur 25 jaar geleden geplant, toen ze als tiener in de Rotterdamse haven een ziekenhuisschip bezocht. Dat was van Mercy Ships, een ontwikkelingsorganisatie die vanaf zee medische zorg biedt aan de allerarmsten.

Het bezoek maakte diepe indruk op haar. “Honderden zorgprofessionals die zich vrijwillig inzetten voor minderbedeelden, dat vond ik zo bijzonder”, vertelt ze. “Daar, aan boord, besloot ik ook de zorg in te gaan, zodat ik later hetzelfde zou kunnen doen.”

Tijdens haar studie tandheelkunde hield haar buitenlanddroom stand. En dus vertrok ze in 2010 voor Mercy Ships acht maanden naar Togo, Zambia en Guinee om mondzorg te bieden en les te geven. Terug in Nederland ging ze aan de slag als docent in het Radboudumc. Maar Afrika bleef trekken. In 2021 vertrok ze daarom opnieuw, nu voor een periode van drie jaar. Met haar hele gezin, want inmiddels hadden zij en haar man twee kinderen gekregen.

De laatste tien maanden werkte ze voor de kust van Sierra Leone, als leading dentist aan boord van de Global Mercy, een 174 meter lang schip met twaalf verdiepingen, zes operatiekamers, 199 ziekenhuisbedden en 600 bemanningsleden.

“De meeste van onze patiënten waren nog nooit bij een tandarts geweest; omdat ze het niet kunnen betalen, maar ook omdat er een groot tekort aan tandartsen is. In Sierra Leone zijn er bijvoorbeeld tien tandartsen voor 8,5 miljoen inwoners. Jaarlijks sterven er naar schatting 16.000 mensen als gevolg van slechte mondzorg. We zoeken dus altijd vrijwilligers om te helpen.”

Om burgers ook structureel betere mondzorg te kunnen bieden, hebben Westerduin en haar man de stichting Improve opgericht. “Ons doel is lokaal mensen op te leiden en ondernemerschap te stimuleren, zodat mondzorg voor iedereen toegankelijk wordt. Die missie zetten we terug in Nederland voort.”